Résumé :
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A Plassans, en Provence, vivent deux clans ennemis, les Rougon et les Macquart. La Révolution de 1848, puis le coup d'Etat du 2 décembre 1851, accentuent la haine qu'ils se portent : les Rougon sont partisans de Louis-Napoléon et de la restauration de l'ordre, Sylvère Macquart, lui prend part au soulèvement républicain du Var qui sera écrasé très durement. Pendant qu'il lutte avec des bandes armées dans la campagne, les Rougon, à l'annonce de l'arrivée du préfet de Napoléon III, cherchent à obtenir richesses et honneurs.
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