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Résumé :
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Au cours du XVIIème siècle et de la première moitié du XVIIIème, les grandes puissances européennes se dotent, par des voies différentes, d'un pouvoir central suffisamment fort pour n'avoir plus de concurrence à l'intérieur : elles peuvent dès lors se tourner vers l'extérieur afin d'étendre leur domination sur le monde. L'Espagne impose d'abord sa prépondérance grâce à l'or des Amériques. Puis la France prend l'ascendant par sa puissance militaire et la rationalisation de l'exploitation des terres. Enfin, l'Angleterre étend son influence en s'assurant la maîtrise des mers, support d'un développement commercial sans précédent. Ce tableau d'ensemble, complété par des aperçus sur les succès et revers de l'Empire ottoman, l'émergence de la Russie ou des Indes, permet de mieux cerner le sens des orientations politiques choisies par Richelieu, Louis XIV ou Louis XV. Il met en perspective le contexte dans lequel se sont développés le classicisme français ou la philosophie des lumières. Il révèle les racines de conceptions de la nation, du pouvoir, de la culture qui continuent, aujourd'hui encore, de nous marquer.
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